Les IU sont régis par la Loi sur les services de santé et les services sociaux (articles 89 et 90). Il s’agit « d’un centre exploité par un établissement qui, en plus d'exercer les activités propres à la mission d'un tel centre, participe à l’enseignement médical, principalement dans une discipline médicale, offre des services médicaux ultraspécialisés ou spécialisés ou des services reliés à la médecine familiale, procède à l'évaluation des technologies de la santé et gère un centre de recherche ou un institut de recherche reconnu par le Fonds de la recherche en santé du Québec ».
Un IU peut aussi « dispenser des services pointe soit dans un champ d’intervention interdisciplinaire de la santé et des services sociaux, soit dans le domaine social, participer à la formation, selon le cas, soit de professionnels de la santé et des services sociaux, soit de professionnels des sciences humaines et sociales, être doté d'une structure de recherche reconnue, selon le cas, soit conjointement par le Fonds de la recherche en santé du Québec et par un organisme voué au développement de la recherche sociale, soit exclusivement par ce dernier organisme, évaluer des technologies ou des modes d'intervention reliés à son secteur de pointe ».
L'ICM est un centre hospitalier ultraspécialisé en cardiologie et voué aux soins, à la recherche, à l'enseignement, à la prévention, à la réadaptation ainsi qu'à l'évaluation des nouvelles technologies en cardiologie.
L'IUGM est un centre de soins spécialisés pour les personnes âgées offrant divers programmes de soins de courte et de longue durée. Il s'agit aussi d'un centre d’enseignement et de recherche en santé et vieillissement de niveau national et international.
Le CJM-IU soutient le développement d’expertises clinico-scientifiques dans le domaine de la violence et des jeunes en difficulté par des activités de recherche, d’enseignement, de développement de pratiques de pointe, de transfert et de valorisation des connaissances et d'évaluation des modes d'intervention.
Fondé en 1997, le Centre Dollard-Cormier est un établissement public de réadaptation ayant pour mission d'améliorer l'état de santé, le bien-être, la qualité de vie et l'intégration sociale des personnes souffrant d'alcoolisme, de toxicomanie ou de jeu pathologique.
